2023年恰逢印度开创性的“老虎计划”50周年，该计划旨在拯救印度标志性的大型猫科动物，使其免于灭绝。今年4月，作为庆祝活动的一部分，印度总理纳伦德拉·莫迪(Narendra Modi)宣布，印度的老虎数量现已超过3000只，占世界野生虎总数的70%以上。

现在，发表在《自然生态与进化》杂志上的一项新研究发现了老虎保护与应对气候变化之间的联系。老虎的适应能力很强，在印度各地的丛林、红树林和所谓的“干林”中，都能找到完全相同的亚种——孟加拉虎。这些栖息地可能看起来非常不同，但共同的联系当然是大量的树木。

根据这项新研究的作者，印度老虎保护区网络提供的严格保护避免了大量的森林砍伐。2007年至2020年间，通过保护原本会被砍伐的森林，对老虎的保护可能减少了超过100万吨的碳排放。

100万吨碳可能听起来很多，但它不会对气候变化产生巨大影响。仅印度每年就排放约27亿吨(尽管人均排放量很少)。但这不是重点。

从货币意义上讲，避免森林砍伐和节省碳可以相当于直接碳抵消624万美元(506万英镑)，如果考虑到更广泛的“生态系统服务”，如流域管理和燃料和木柴的提供，这个数字可能会上升到9200万美元(7500万英镑)。这项新研究的作者认为，这可能会改变老虎保护的游戏规则，因为它可以通过碳抵消计划获得资金。

有批评人士认为，印度扩大老虎保护区是一种经济上的奢侈，会使动物与人类发生冲突，并使当地社区(其中一些人已被迁出保护区)像以往一样生活的行为被定为犯罪。但在新自由主义的世界里，任何东西都有价格标签，脆弱的野生动物的未来往往取决于它们证明自己生存的能力。如果碳储存能被列入保护老虎栖息地的理由清单，这反过来可能会为保护老虎提供新的动力。

还有很多栖息地

即使经过几个世纪的森林砍伐和农田扩张以养活10亿人，似乎仍然有可用的土地。在最近的一次报纸采访中，著名的老虎生物学家Ullas Karanth明确表示，从长远来看，印度有潜力将其野生虎数量增加四倍，至少在纸面上是这样。据Karanth说，估计还有38万平方公里的潜在栖息地，其中只有20%目前受到严格保护并有老虎。

森林的减少仍然是老虎受到威胁的主要原因。但这意味着有些栖息地由于老虎被猎杀而被清空，而且由于没有安全的“野生动物走廊”将一片森林与另一片森林连接起来，新种群无法在这些栖息地定居。

如果这些空置的森林被赋予适当的价值，并在管理时考虑到(重新引入的)大型猫科动物和气候，印度可以进一步巩固其作为世界老虎保护领导者的地位。最终，它可以开始出口多余的老虎，以重新繁殖孟加拉虎数量减少的邻国(许多被圈养的老虎，尤其是在美国，已经习惯了人类，不会被放归野外)。

这是一个双赢的局面。它还将帮助印度在强调发展和商业与保护自然环境的努力相冲突的时代重建其绿色信誉。